Toutes les espèces d’anguilles descendraient d’un même ancêtre vivant il y a 100 millions d’années. Au cours des temps géologiques, les anguilles indo-pacifiques et atlantiques se sont alors trouvées séparées mais elles ont conservé des cycles biologiques semblables : toutes rejoignent des eaux chaudes, salées et profondes pour pondre leurs œufs et leurs larves migrent vers les eaux continentales pour effectuer leur croissance. On suppose que les deux anguilles de l'Atlantique ont un ancêtre commun, Anguilla atlantidis. Depuis cette lointaine époque, il semble que les anguilles de l'Atlantique ont toujours rejoint la mer des Sargasses pour se reproduire.

L'anguille européenne (Anguilla anguilla) est la seule représentante en Europe de la famille des anguillidés qui compte près de 20 espèces à travers le monde (2 espèces atlantiques et 16 espèces indo-pacifiques).

      Aire de répartition de l'anguille d'Europe (Adam, 1997)