Une année avec Eog ! Episode 6 - Pourquoi et comment les saumons retrouvent-ils leur rivière d’origine ?

Les saumons atlantiques sont des poissons anadromes, c’est-à-dire qu’ils naissent en rivière et grandissent en mer. Lorsqu’ils atteignent leur maturité sexuelle, ils retournent vers leur lieu de naissance pour s’y reproduire… Pourquoi et comment les saumons retrouvent-ils leur rivière d’origine ? Ces questions fascinent les hommes depuis longtemps !

Pourquoi remontent-ils les rivières ?

Chez les saumons, la philopatrie, ou l’instinct d’un individu à revenir ou à rester sur sa zone de naissance, augmente le succès reproducteur de l’espèce : elle accroît leur chance de trouver un partenaire pour la reproduction et un milieu favorable au développement des œufs puis des jeunes saumons. En effet, la morphologie particulière de la frayère (-> cf. Article 4 : « Une vie qui débute sous les graviers ») et les zones de radiers - habitats favorables aux jeunes - apportent tous les besoins vitaux à l’œuf puis à l’alevin : des eaux très oxygénées, une protection vis-à-vis des prédateurs et une nourriture abondante (larves d’insectes) !

 Illustration : Zone de radier sur le Léguer (Source : © L. Le Gurun - BGM)

Comment font les saumons pour retourner vers leur rivière natale ?

Les mécanismes qui conditionnent cette remontée vers les lieux où les saumons sont nés, ou « homing », font l'objet de nombreuses études. Durant la phase océanique, il semblerait que les saumons soient dotés d’un sens inné de l’orientation qui leur permet de se guider grâce aux courants marins ou, selon des recherches récentes, par le magnétisme de la Terre et des points de repère célestes.

Dans la dernière partie de leur voyage, les saumons seraient guidés par leur capacité à reconnaître l’odeur ou la composition chimique de l’eau dans laquelle ils ont grandi. L’olfaction jouerait un rôle très important via les phéromones émises par les tacons et smolts de saumon. (-> cf. Article 5 : « Lorsque sonne l’heure du départ vers la mer pour les smolts »)

Toutefois, le homing chez le saumon n’est en fait pas un phénomène infaillible. L’instinct de retour des saumons à leur rivière natale ne semble pas aussi strict dans le cas de rivières géographiquement proches. En effet, des saumons adultes « égarés » peuvent remonter une rivière voisine de leur rivière d'origine. Les mécanismes de dispersion, qui restent peu ou pas connus, seraient (Mathieu Buoro, comm. pers) :

• L’erreur de reconnaissance (caractéristiques environnementales des rivières proches, empreinte incomplète de la rivière de naissance au stade juvénile des « égarés », …) qui pose la question de l’altération du signal de la rivière natale par la pollution des rivières et des estuaires
• L’attractivité moindre des petites populations de saumons (plus faible production de juvéniles)
• Le rôle potentiel d’une migration collective : des individus issus d'une petite rivière suivant un groupe plus important issu d'une grande rivière

Chez d’autres espèces, la dispersion aurait pour base la génétique. Il se peut que chez les saumons, une base génétique de la dispersion existe aussi.

Dans la dynamique des populations, ces individus « égarés » auraient un rôle majeur dans le fonctionnement des populations et la résilience de l’espèce face à des perturbations environnementales : maintien d’une petite population, recolonisation d’un milieu…

Illustration : Saumons de l’Atlantique remontant une rivière pour frayer (© Paul Nicklen – National Geographic Stock – WWF-Canada)

… Prochain épisode fin avril

Pour en savoir plus sur la journée internationale du saumon